Tähän asti olemme käsitelleet tilannetta, jossa jokainen tuottaja löytää omalle kustannusrakenteelleen parhaan tavan tuottaa tavaroita ja palveluita annetulla hinnalla. Tehokkaat yritykset onnistuvat tuotannossaan muita halvemmalla ja tuottavat omistajilleen voittoa. Jos jollain yrityksellä on muihin nähden ylivertainen tuotantoteknologia, se saa muita suurempaa voittoa. Tässä tilanteessa sen kilpailijat alkavat pohtia, voisivatko he tehostaa omaa toimintaansa tuottavimman yrityksen menetelmiä kopioimalla.

Sanomme, että markkinoilla vallitsee täydellinen kilpailu, jos kaikkien yritysten teknologia on vapaasti kaikkien kilpailijoiden käytettävissä. Täydellisen kilpailun tilanteessa ei ole suurempia voittoja ja pienempiä voittoja. Kaikki yritykset käyttävät parasta mahdollista teknologiaa parhaalla mahdollisella tavalla. Jos kuka tahansa voi ryhtyä tuottajaksi ja valita haluamansa teknologian, ei markkinoilla voi muodostua voittoa yrityksille. Jos voittoa syntyisi, tulisi markkinoille uusia yrityksiä ja tuotettu määrä kasvaisi. Koska kysyntäkäyrä on laskeva, toisi kasvava myynti painetta hintojen alenemiselle. Alenevat hinnat pienentävät yritysten myyntituloja kullakin tuotannon määrällä ja siksi myös yritysten voitto pienenee. Hintojen lasku jatkuu, jos uusia yrityksiä tulee markkinoille edelleen. Toisin sanoen hinnat laskevat, kunnes ne saavuttavat tason, jolla yritysten voitto laskee nollaan.

Täydellisessä kilpailussa markkinat ovat täysin vakaassa tilanteessa. Kaikki yritykset ovat yhtä tuottoisia, ja hinnat ja määrät markkinoilla pysyvät muuttumattomina. Markkinavoimat ovat tuottaneet tilanteen, joka muistuttaa fysiikan oppikirjoista tuttua tasapainotilaa. Voimat ovat keskenään tasapainossa, eikä kokonaissysteemiin kohdistu muutospaineita.

Mutta missä on kilpailu täydellisen kilpailun mallissa? Markkinatalouden kiihkeimmät puolustajat kuten Joseph Schumpeter ja Friedrich Hayek eivät suuremmin välitä yllä kuvatusta täydellisen kilpailun maailmasta. Heidän mukaan kuva muuttumattomasta tasapainosta antaa täysin virheellisen kuvan markkinatalouden todellisesta luonteesta: kaiken taloudellisen toimeliaisuuden taustalla häärii voittoa tavoitteleva yrittäjä. Yrittäjän rooli täydellisessä kilpailussa on passiivinen. Teknologiat ovat valmiina olemassa, ja yrittäjä vain järjestää tuotantonsa niiden puitteissa.

Dynaaminen, hyvin toimiva markkinatalous käyttää hyödykseen kilpailullisten markkinoiden luoman hintasignaalin, mutta pyrkii jatkuvaan tuotannon kehittämiseen. Tarkkailemalla markkinoilla muodostuvaa hintaa, yrittäjä pystyy arvioimaan, kuinka paljon voittoa uusilla tuotantomenetelmillä voi saada. Paremmat teknologiat laskevat kustannuksia ja kasvattavat voittoja. Jos menetelmän voi patentoida tai muuten suojata, kilpailijat eivät voi menetelmää kopioida ainakaan heti. Ilman markkinoilta saatavaa voittoa yrittäjän ei kannattaisi investoida uusiin menetelmiin, ja tilanne olisi täydellisen kilpailun kaltainen.

Paremmat teknologiat ja kehittyneemmät tuotteet tuovat yrityksille ainakin väliaikaista voittoa. Voittonsa turvatakseen ne suojaavat uudet menetelmänsä liikesalaisuuksina tai immateriaalioikeuksina. Koska uudet tuotantomenetelmät kasvattavat myyntimääriä annetuilla hinnoilla, kohdistuu hintoihin jälleen laskupainetta. Tämä tarkoittaa sitä, että tehottomat yritykset muuttuvat tappiollisiksi ja poistuvat markkinoilta. Uudet tuotantomenetelmät vievät tilan vanhemmilta, ja markkinoille syntyy Schumpeterin luovaksi tuhoksi nimeämä prosessi. Tämä muistuttaa darwinilaista evoluutiosysteemiä, jossa uudet kehittyneemmät tuotantomenetelmät vievät tilan vanhoilta ja heikommin tuottavilta teknologioilta. Talouskasvu syntyy siitä, kun uudet tulokkaat syrjäyttävät vanhat heikommat yritykset markkinoilta.

Aloitimme tämän luvun tarkastelemalla kysynnän ja tarjonnan merkitystä tasapainohinnan löytämiselle. Kilpailullinen markkina toimii mainiosti: hinta asettuu tasapainossa sellaiselle tasolle, että viimeisen myydyn yksikön tuotantokustannus on yhtä suuri kuin sen tuottama rajahyöty viimeiselle ostajalle. Markkinoilla siis ei tuoteta liikaa eikä liian vähän vaan juuri sopiva määrä.

Yksittäinen yritys voi vaikuttaa omiin kustannuksiinsa uusia teknologioita kehittämällä ja uusia tuotteita luomalla. Markkinoiden tuottama hinta kertoo yrityksille, kuinka paljon voittoa uusi menetelmä tuottaa. Tämä luo kannusteet etsiä jatkuvia parannuksia teknologiaan ja tuotteisiin. Markkinatalouden vahvuus syntyy juuri hintasignaalin ja vapaan yritystoiminnan yhdistelmästä. Innovaatioiden tuottama voitto kannustaa yrittäjiä uusien parempien toimintamuotojen etsimiseen ja sitä kautta talouskasvuun.